吴郡的蒋生，喜欢神仙。二十岁的时候离开家，隐居在四明山下。他曾经跟道士学习炼丹术。于是他就修炉灶，置铁锅，拉风箱，烧柴薪，一干就是十年。但是他没有炼出丹来。后来他迁居到荆门，在市上看到一个要饭的。要饭的人肤色很憔悴，裸着身子，还有病，而且打着寒噤不能说话。蒋生可怜他穷困，脱下自己的衣服给他穿。于是蒋生让他跟随自己。

他打听这个人的家。要饭的回答说：“我是楚人，姓章，名全素，家住南昌，有几百亩肥沃的田地，因为连年闹饥荒，流落在荆江之间，将近十年了。田产归了官，身体有病不能自己救助，多亏您可怜我收留我。”于是章全素和蒋生一起回到四明山下。章全素很懒，常常早晨睡懒觉，贪图安逸。为这事，蒋生厌恶他，打骂他不知多少次。

蒋生有一块石砚放在几案上。忽然有一天，章全素对蒋生说：“先生是好神仙的人，学习炼丹已经很长时间了。吃了仙丹，就可以化骨为金，这样哪有不长生的呢？现在先生的神丹，能把这块石砚变成金子吗？如果能这样，我才认为先生是一位有道的术士。”蒋生自己估计办不到，心里很惭愧，却用别的话拒绝他说：“你是一个仆人，哪能知道神仙的事呢？你要是胡说八道，可是自己来讨打骂！”章全素笑着离开了。

一个多月以后，章全素从衣服里取出一个很小的瓢来，看着对蒋生说：“这个瓢里有仙丹，能把石头变成金子。我愿意得到先生的石砚，把一刀圭的仙丹放在那上面，可以吗？”将生生性轻率作判断，以为这是胡扯，就骂道：“我学炼丹十年了，还不能彻底弄清它的奥妙，你是一个仆人怎敢和我喋喋不休地大讲特讲呢？”章全素假装害怕不回答。

第二天，蒋生要到山水间独自行走，让章全素看家，于是就锁上门走了。到了晚上回来，却看到章全素已经死了。蒋生就用竹席盖上他的尸体，要做棺材把他葬到野外。等到撤掉席子，发现章全素的尸体已经没有了，只有帽子、衣服和鞋留在那里。蒋生非常奇怪，以为他是得道的神仙，立即回头看几案上的石砚，也没有了。蒋生更奇怪。一天之后，蒋生发现药锅的下边有光亮，便说：“难道是我的仙丹吗？”他立即就到灰烬里寻找，找到了石砚，石砚上一寸多的地方，变成了紫金，光亮非常莹澈。大概是章全素的仙丹化的。蒋生这才明白，章全素果然是位仙人，只恨当初不认识他。蒋生更加惭愧，悔恨。这以后蒋生学炼丹到底没成功，终于死在四明山。

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