闻鸡起舞，我们先来说说字面的解释，原意为听到鸡叫便起来舞剑，比喻意志坚强，也比喻为有志报国的人及时奋起。而闻鸡起舞的主人公就是东晋时期的著名将领祖逖，闻鸡起舞的故事就是讲述祖逖为了报效国家，奋发图强，半夜听到鸡叫就起床刻苦练剑的故事。
祖逖出生在一个大户家庭中，父亲祖武曾是太守，在祖逖很小的时候父亲就去世了，他的生活都是由其几个兄长照顾的。由于他十分好动，所以没有读什么书，为此几个哥哥还很为他担忧。
但是他自幼为人豁达，讲义气，好打抱不平，经常会以兄长的名义把自家的谷米布帛捐给贫苦人家，因此受到相亲们的爱戴。随着年龄的增长，他感觉到自己知识的匮乏，无以报效国家，于是开始发奋读书，他翻阅各种书籍，从中汲取了很多的知识，学问大有长进。很多接触过他的人都说他是一个能辅佐帝王治理国家的人才。在二十四岁的时候有人推荐他去做官，他没有答应，而是继续坚持不懈的读书。
后来祖逖与好友刘琨一同担任司州主簿，两人感情十分深厚，相处的十分融洽，经常同床而居，经常一起纵论世事至深夜，相互勉励。而且二人还有着共同的理想：建功立业，成为国家的栋梁。
一次祖逖半夜在睡梦中听到鸡叫声，于是一脚踢醒刘琨问他是否听见鸡叫了？刘琨则认为半夜听见鸡叫是不吉利的事情，祖逖却不信邪，还提议以后听见鸡叫就起来练剑，刘琨很是赞同。于是他们每天鸡叫后就起床练剑。
就这样寒来暑往从不间断，经过长期的刻苦练习，他们终于成为了文武双全的全才。祖逖被封为了镇西将军，实现了他报效国家的愿望，而刘琨也充分的发挥了他的文才武略，做了征北郎中将，兼管并、冀、幽三州的军事。
公元313年，祖逖上书要求领兵北上，收复失地。于是在只有一千人口粮和三千匹布的军费的情况下，祖逖整编了随同一起南下的北方乡亲，组成了一支两千多人的精锐队伍，挥师北上，横渡长江。
在船行驶到江心的时候，祖逖望着滔滔江水心潮澎湃，站在船头的他用木浆猛击船舷，对着苍天发誓：不扫平中原誓不回江东。他中流击楫表达了自己的决心，也鼓舞了士气，坚定了北伐的信心。
祖逖在渡江之后，逐步推进北上进度的同时一边继续招兵买马一边铸造兵器，祖逖所到之处都受到了人们热情的支持，接连打了几个胜仗。经过几年的艰苦北伐，终于收复了黄河以南失地，保证了人们生活的安定。祖逖在北伐的过程中不仅敢打仗，打硬仗，更善于讲究谋略。
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